Les personnes ayant un patrimoine génétique de chasseurs-cueilleurs ont un odorat plus aiguisé ; leurs gènes permettent une meilleure capacité à reconnaître les odeurs. C'est la conclusion à laquelle est parvenu le groupe international de scientifiques, dont les résultats ont été publiés dans la revue Cell Reports.
Une équipe internationale de scientifiques a analysé l'ADN des Orang Asli, un peuple indigène de la péninsule malaisienne, et l'a comparé aux génomes de plus de 2 800 personnes dans le monde. Une attention particulière a été accordée aux différences entre les communautés de chasseurs-cueilleurs et les communautés agricoles.
Il a été constaté que les chasseurs-cueilleurs forestiers avaient conservé davantage de gènes « fonctionnels » pour les récepteurs olfactifs, les protéines responsables de la reconnaissance des molécules odorantes. Ils présentaient moins de mutations délétères, ce qui leur permettait de distinguer plus efficacement les signaux naturels, tels que les odeurs de nourriture, d'eau ou de danger potentiel.
En revanche, la génétique de la fonction olfactive était plus variable selon les groupes agricoles. Les chercheurs attribuent cela à la transition vers l’agriculture. le recours à une reconnaissance précise des odeurs a diminué et les changements dans le régime alimentaire et l'environnement ont influencé l'évolution des gènes pertinents.
Les auteurs soulignent que l’odorat humain continue de se développer. Bien que plus de 60 % des gènes impliqués dans la perception des odeurs soient actuellement inactifs chez l’homme, le reste joue un rôle important et est soumis à la sélection naturelle.
"Certains de ces gènes sont également impliqués dans d'autres processus, tels que le métabolisme ou le système immunitaire. Cela signifie que les changements de mode de vie peuvent affecter la fonction olfactive non seulement directement, mais également par d'autres mécanismes biologiques", expliquent les scientifiques.
De plus, les scientifiques ont trouvé des traces d’ADN ancien de Néandertal et de Denisovan dans les gènes olfactifs. On pense que ces parties ont été préservées parce qu’elles les aidaient à mieux reconnaître les odeurs associées à la recherche de nourriture.
