美国东北大学的科学家得出结论，人脑并不是简单地对周围世界的外部刺激做出反应，而是主动预测将要发生的事情。该研究结果发表在《自然评论神经科学》（NRN）杂志上。
作者对经典的“刺激-认知-反应”模型提出了质疑，该模型假设一个人首先接收感官信息，然后对其进行处理，然后才做出决定。根据他们的数据，大脑的工作方式有所不同。甚至在接收到感官信号之前，它就会根据过去的经验和当前的任务形成期望并准备可能的行动。
这意味着对世界的感知高度依赖于环境。例如，在一个陌生的地方，一个人可能会将狗解读为潜在的威胁，并提前“准备”逃跑策略。在熟悉的环境中，同一个物体会被认为是不同的安全。
研究人员用大脑功能的特点来解释这一点。大脑皮层由所谓的自上而下的连接控制，从记忆区域到感觉区域。作者估计，视觉皮层中高达 90% 的突触朝这个方向起作用，使大脑能够通过过去经验的镜头“过滤”传入的信号。
其他核磁共振研究表明，不同类型的脑电波参与了这一过程。与计划和预期相关的贝塔波可以抑制负责处理感官信息的伽马波。如果预测结果是错误的，大脑就会记录错误并调整其模型，从而进行学习。
新概念还有助于解释某些心理状态的特征。例如，在抑郁症中，大脑可能会过度概括情况，将其视为威胁，而在自闭症中，则会出现相反的问题：概括能力差，难以适应新情况。
