Des archéologues ont découvert dans le nord-est de la France un cimetière rare datant du Ve siècle, où ont été enterrés deux commandants germaniques ainsi que deux chevaux de guerre. Cette découverte pourrait apporter un nouvel éclairage sur la vie des communautés européennes pendant la période de chute de l'Empire romain d'Occident, ont annoncé l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) en France.
Le cimetière a été localisé près de la ville de Colmar, à quelques kilomètres du Rhin. Le fleuve sert aujourd'hui de frontière entre la France et l'Allemagne. Auparavant, ce site abritait une habitation gallo-romaine datant des Ier au IIIe siècles de notre ère. Les archéologues ont découvert les vestiges de maisons, de foyers, de puits et d'ateliers.
Le cimetière a été utilisé approximativement entre 450 et 500 après J.-C. On y a retrouvé les restes de onze adultes, trois enfants, et deux chevaux.
L'attention particulière des chercheurs s'est portée sur deux tombes masculines richement dotées. Parmi les objets exhumés figuraient une épée partiellement conservée dans son fourreau en bois, un bouclier, une lance destinée à être jetée, ainsi qu'une scramasaxe, une courte épée germanique. Cette dernière était ornée d'un détail en or incrusté de grenats. À côté des hommes reposaient deux chevaux avec les éléments de leurs harnais.
Selon les archéologues, ces armes sont typiques des enterrements de commandants ou de mercenaires germaniques. Les ossements des défunts montrent également des traces possibles de blessures de combat. Deux individus présentaient des plaies perforantes sans signe de cicatrisation, ce qui pourrait indiquer une mort violente rapide. Chez un autre homme, les os du genou droit étaient entièrement soudés, l'empêchant de plier la jambe. Cette condition, appelée ankylose, peut résulter d'une mauvaise guérison d'une blessure.
Dans deux tombes féminines, des fibules d'argent en forme d'oiseau, des colliers de perles de verre et des peignes en os ont été découverts. Ces objets pourraient témoigner du statut social élevé des personnes inhumées.
Les chercheurs envisagent de poursuivre l'étude des restes humains pour déterminer si les blessures observées ont été infligées lors d'affrontements armés.
Les cimetières et sites d'habitations des peuples germaniques du Ve siècle sont peu nombreux à avoir été préservés. Cette découverte pourrait donc aider les scientifiques à mieux comprendre les bouleversements politiques et leur impact sur les populations frontalières suite à l'effondrement de l'Empire romain d'Occident.
Au Ve siècle, Rome a été à plusieurs reprises la cible d'attaques et de conquêtes par des peuples germaniques, notamment les Goths et les Vandales.
