Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале «Археология в Океании», тасманские дьяволы, крупнейшие хищные сумчатые, живущие сегодня в Австралии, жили на материковой части страны десятки тысяч лет назад, в том числе рядом с населенными пунктами.
Сегодня эти крепкие животные размером с небольшую собаку, известные своими мощными челюстями и громкими криками, сохранились в дикой природе только на Тасмании. Однако в прошлом они были широко распространены на континенте.
Тасманские дьяволы относятся к семейству хищных сумчатых. В основном они питаются падалью, хотя могут охотиться и на мелких животных, сильные челюсти позволяют им грызть кости. Именно поэтому следы их зубов на древних костях могут рассказать ученым, где жили и чем питались эти животные.
Впервые исследователи получили убедительные доказательства присутствия тасманских дьяволов в регионе Пилбара на северо-западе Австралии. Ранее их останки были найдены на юге страны, в Квинсленде, на Северной территории, в центральных районах Австралии и на западе, но Пилбара оставалась закрытой с точки зрения археологических данных.
Ученые изучили материал из каменного убежища Джукан-2, территории, традиционно принадлежавшей народам Пууту Кунти Курама и Пиникура. Люди использовали это убежище как минимум 47 тысяч лет назад, в том числе во время последнего ледникового максимума.
Два фрагмента их зубов и нижняя челюсть стали главными доказательствами присутствия чертей. Один из них относится к периоду примерно 42500-47100 лет назад, другой - к 6900-7300 лет назад. Таким образом, животные жили в этом месте десятки тысяч лет, преодолевая значительные изменения климата и окружающей среды.
Дополнительные доказательства были найдены при исследовании более 8000 костей животных, найденных в приюте. Более тысячи из них имеют следы укусов. Характер повреждений на десяти изученных фрагментах был наиболее близок к следам, оставленным тасманскими дьяволами.
Ученые также изучили 263 фрагмента костей, прошедших через пищеварительный тракт хищников. Размер и характер этих останков наиболее соответствовали воздействию крупного сумчатого хищника, такого как тасманский дьявол.
Исследователи предполагают, что эти животные, возможно, имели особые отношения с человеческим жильем. Люди приносили в приют тушки средних и крупных животных и расчленяли их, оставляя кости и остатки еды. Именно на таких крупных костях были обнаружены характерные следы, похожие на следы зубов чертей. Это говорит о том, что человеческие лагеря служили для них предсказуемым источником пищи на протяжении тысячелетий.
При этом нет никаких доказательств того, что найденные черти были расчленены или использованы в пищу человеком. Скорее всего, животные сами пришли в поселение в поисках остатков пищи и могли там погибнуть.
Исследование также предлагает новую гипотезу о том, почему тасманские дьяволы исчезли с материка около 3200 лет назад. Примерно в это же время динго получили широкое распространение в Австралии. Раньше считалось, что они могут изгонять чертей за счет конкуренции за охоту и падаль. Теперь учёные предполагают, что соревнования могли проходить и непосредственно вблизи населенных пунктов.
Если черти воспользовались останками животных, оставленными человеком за тысячи лет, то появление динго (хищников, которые тоже могли использовать этот источник пищи) может лишить их привычной возможности находить пищу.
Ученые до сих пор не уверены, что динго стали причиной исчезновения тасманских дьяволов с материка. Но новые данные указывают на механизм конкуренции между двумя хищниками, который до сих пор недооценивался.
