Les personnes de moins de 30 ans représentent la majorité des personnes arrêtées pour suspicion de blanchiment d'argent au Royaume-Uni, les étudiants, notamment étrangers, étant considérés comme un groupe particulièrement vulnérable. Cette conclusion est issue d'une étude menée par des chercheurs de l'Université de Cardiff et de l'Université de l'Ouest de l'Angleterre.
Cet article est publié sur le site web ORCA de l'Université de Cardiff.
Les chercheurs ont analysé pour la première fois le volume des infractions de blanchiment d'argent détectées par la police en Angleterre et au Pays de Galles. Les données, obtenues auprès de 36 forces de police suite à des demandes d'accès à l'information, couvrent la période de janvier 2020 à janvier 2025.
Durant cette période, 14 493 arrestations ont été effectuées pour des infractions de blanchiment d'argent en vertu de la loi de 2002 sur le produit du crime (Proceeds of Crime Act 2002). Parmi ces arrestations, 8 956 concernaient des personnes de moins de 30 ans. Au total, la police a engagé 7 735 poursuites dans ces affaires.
Des entretiens et des enquêtes menés auprès d'agents des unités régionales de lutte contre le crime organisé et de la police de la City de Londres ont révélé que les jeunes, notamment les étudiants, sont des cibles privilégiées pour les groupes criminels, qui les recrutent comme « mules financières ».
Les « mules financières » sont des personnes qui transfèrent de l'argent d'origine criminelle via leurs comptes bancaires, permettant ainsi aux criminels d'en dissimuler la provenance et de compliquer le travail des forces de l'ordre.
Selon les chercheurs, les étudiants peuvent être particulièrement vulnérables en raison de difficultés financières, d'une méconnaissance des risques et de la capacité des criminels à les manipuler. Par ailleurs, il s'avère impossible de déterminer le nombre exact d'étudiants parmi les personnes arrêtées.
Les chercheurs ont également souligné une lacune de la législation britannique. Les universités et autres établissements d'enseignement supérieur ne figurent pas sur la liste des organisations soumises à la réglementation en matière de lutte contre le blanchiment d'argent. Cette réglementation les oblige notamment à signaler à la National Crime Agency (NCA) britannique tout soupçon de blanchiment d'argent ou de financement du terrorisme.
D'après les auteurs de l'étude, cette lacune explique que les forces de l'ordre reçoivent peu d'informations des universités. De ce fait, l'attention se concentre souvent sur les individus impliqués, tandis que les activités des réseaux criminels organisés restent moins visibles.
L'étude a également révélé d'importantes disparités régionales. Le plus grand nombre d'infractions en vertu de l'article 327 de la loi de 2002 sur le produit du crime a été enregistré dans le Grand Manchester avec 570 cas, suivi du Merseyside avec 566 et du Leicestershire avec 485. Ils étaient suivis par la police métropolitaine avec 404 cas et le Devon et les Cornouailles avec 327.
L’Évaluation nationale des risques de blanchiment d’argent et de financement du terrorisme 2025, réalisée par le ministère de l’Intérieur et le Trésor britanniques, a également identifié les écoles et les universités comme des vulnérabilités émergentes. Parmi les raisons invoquées, les autorités ont cité le rayonnement international des établissements d’enseignement, les importants flux financiers qui y transitent et des contrôles relativement insuffisants.
Parallèlement, le problème ne concerne pas uniquement les adultes. Selon le ministère de la Justice, 108 mineurs et 420 jeunes de 18 à 24 ans ont été condamnés pour blanchiment d’argent au cours de la même période.
Les auteurs de l’étude appellent à une coopération renforcée entre la police, les universités et le secteur financier, à un meilleur partage d’informations et à un renforcement des ressources allouées à la lutte contre la criminalité financière.
Les forces de l’ordre, quant à elles, mettent en garde contre le risque de considérer la participation à des opérations de blanchiment d’argent comme un délit « sans conséquence ». Les fonds liés au trafic de drogue et d’armes, à la traite des êtres humains et à l’exploitation des enfants peuvent transiter par de tels réseaux.
