Le 26 octobre 1978, l'Organisation mondiale de la santé annonçait l'éradication de la variole. La variole est une maladie virale infectieuse aiguë qui touche les humains, les mammifères et les oiseaux. Elle se caractérise par un pouvoir infectieux élevé, une éruption cutanée nodulaire unique (qui laisse une cicatrice après guérison) et une évolution clinique sévère.
Les agents responsables de la fleur sont des virus ratatinés qui résistent au dessèchement et aux basses températures. La source de l'infection est une personne malade. Le virus se transmet par voie aérienne, rarement par des objets (linge, vêtements, jouets). La période secrète est de 5 à 17 jours, la moyenne est de 14 jours.
La maladie débute par une forte élévation de la température jusqu'à 40 °C, accompagnée de maux de tête atroces, de nausées et de maux de dos. Au bout du 3ème jour, des taches rouges apparaissent sur le visage, les membres, les paumes et les plantes. Dans les jours suivants, les éléments de l'éruption cutanée passent par plusieurs stades d'évolution : nodule, ampoule, pustule, puis pèlent et sèchent, laissant une cicatrice caractéristique.
Il a été possible de vaincre la maladie grâce aux vaccinations. Or, cette maladie ne se produit plus.
